Всем известно, что Швейцария не имеет прямого выхода к морю, однако мало кто знает, что столь немаловажное обстоятельство не помешало ей обзавестись собственным морским флотом. Более того, это единственная страна, в которой права на маневрирование судном, полученные на озере, действительны для хождения по морям. Однако отношения Конфедерации с морским флотом не всегда были столь ровными, как сегодня, и много воды утекло с тех пор, когда в открытое море вышло первое судно под красным флагом с белым крестом.
Начиная с XVII века, банковское и торговое дело оказалось в непосредственной зависимости от морских путей. В XIX веке правительство Конфедерации получает многочисленные просьбы о создании национального флота. Исходят они, в основном, от швейцарских компаний с зарубежными филиалами в портовых городах, которые нередко обладают своими собственными кораблями, вынужденными ходить под иностранными флагами. Еще одним аргументом в пользу создания флота были некомфортабельные условия на иностранных кораблях, перевозивших эмигрантов в Северную Америку, учитывая, что все больше швейцарцев желает отправиться в Новый свет.

Однако несколько десятилетий спустя, когда началась Первая мировая война, необходимость обладания собственным флотом проявилась со всей силой. Дело в том, что Швейцария получала большую часть сырья и важнейшие продукты питания, в частности, зерновые, благодаря импорту, и состояние морских путей, блокированных враждующими государствами, непосредственно сказывалось на благосостоянии страны. Конфедерация, заручившись поддержкой частных предпринимателей, попыталась договориться о создании нейтрального торгового флота с могущественной лондонской компанией Interallied Chartering Executive. Однако англичане не спешили удовлетворить просьбу: предложенные ими условия оставались крайне невыгодными и, ко всему прочему, далеко не всегда выполнялись.
В марте 1917 года Швейцария создает специальное бюро для решения проблем экспорта и импорта (FERO), которое, в частности, должно заниматься организацией доставки зерновых в страну. FERO заключает договор с американской военной транспортной службой (US War Transport Office), регулирующий доставку зерновых для Швейцарии в нейтральные европейские порта на американских кораблях и парусниках. Эти судна можно было отличить по красному флагу с белым крестом и крупной надписи SUISSE на корме: таким образом их пытались обезопасить от нападений немецкого флота, хотя надежда была слабая. По окончании войны прогулки швейцарского флага на морях закончились, ибо США не продлили контракта. Провалом закончились и переговоры швейцарской делегации с Лондоном и Парижем, и попытки создания швейцарско-нидерландской и швейцарско-бельгийской судоходных компаний.

В стране был объявлен чрезвычайный режим: не хватало ни хлеба, ни электричества. Специально созданное Военное бюро транспорта в срочном порядке ведет переговоры с морскими державами, которые, наконец-то, завершаются относительным успехом: 15 сентября 1939 года Конфедерация подписывает с греческой судоходной компанией Rethymnis & Kulukundis Ltd. договор о временной аренде. С весны 1940 года и до конца войны в распоряжение Швейцарии предоставляются 15 кораблей под греческим флагом.

Еще летом 1940 года Швейцарская навигационная компания приобретает два грузовых судна, CALANDA и MALOJA, зарегистрированные в Панаме. К панамскому порту приписан и корабль ST. CERGUE, принадлежащий крупному лозаннскому предприятию по торговле зерновыми André & Co, которое в 1941 году создает свою собственную судоходную компанию Suisse-Atlantique SA. Обе навигационные компании требуют от швейцарского правительства зарегистрировать их под национальным флагом, но получают отказ под предлогом отсутствия крайней необходимости и неоправданных затрат для столь маленького флота. Кроме того, морского законодательства у Швейцарии по-прежнему нет.

Остается только одно препятствие к созданию полноценного морского флота: в условиях войны не так-то просто найти свободные судна. Корабли, выставленные на продажу, находятся в плачевном состоянии, часто представляют собой обломки, которые стоят в 10-20 раз выше, чем в довоенное время. Но у Конфедерации в тот момент нет выбора: она скупает лучшие из предлагаемых суден, вкладывая огромные суммы в ремонт будущего флота. Новые корабли принадлежат правительству, точнее, Военному бюро транспорта (OGT), ибо нейтральным суднам, находящимся в руках частных владельцев, закрыты пути к Гибралтару и Средиземному морю. Всего во время Второй мировой войны под швейцарским флагом ходит 14 кораблей.
Четыре судна, приобретенные OGT, одновременно перевозят посылки британского и американского Красного Креста, однако вскоре заказов последних становится так много, что не хватает места для остального груза. Тогда Международный Красный Крест в Женеве (CICR) решает приобрести свои собственные корабли, которые также ходят под швейцарским флагом и эксплуатируются Швейцарской навигационной компанией. В конце войны правительство продаст свои судна частным компаниям, а Красный крест перепродаст корабли их прежним владельцам.

Сами швейцарцы охотно отправлялись в открытое море, занимая на палубе самые разные посты. Однако капитан швейцарской национальности во время войны был только один. Звали его Фриц Гербер, и свою карьеру он начал в 1898 году, в восемнадцатилетнем возрасте, на паруснике, приписанном к Бремену, и продолжил капитаном на немецких кораблях, отправлявшихся в Сибирь и на Дальний Восток. В начале Второй мировой войны Гербер сначала был назначен капитаном ST. CERGUE, а затем возглавлял команду на других швейцарских суднах.

Не так-то просто было ходить по морям в военное время. Союзники и Германия установили для нейтральных кораблей многочисленные пункты контроля и строгие правила. Так, например, членам экипажа запрещено было иметь при себе блокноты, личные дневники, тетради с зарисовками, сигареты, фотоаппараты: все эти вещи конфисковались на проверках. Помимо обычных документов для навигации, швейцарские нейтральные корабли должны были возить с собой кипу документов и разрешений обоих военных блоков, о любом перемещении необходимо было сообщать специальным органам контроля.

Помогло ли это защитить швейцарские корабли? Увы, лишь отчасти: спасти от воздушных и подводных атак, также как от мин, красно-белый флаг был бессилен. Корабль MALOJA был потоплен в результате воздушной атаки англичан у берегов Корсики в 1943 году, CHASSERAL пострадал от нападения английской авиации в Средиземном море, но впоследствие был отремонтирован. ALBULA затонул в порту Марселя в июле 1944 года, незадолго до освобождения города союзниками: в ночь с 20 на 21 августа немецкие солдаты взорвали стену набережной, и упавшие обломки потопили пришвартованное швейцарское судно. Трагическая судьба ожидала GENEROSO и его русскоязычного капитана Анатолия Гурецкого. 14 сентября 1944 года в марсельском порту французские и американские военные судна, разыскивающие мины, попросили швейцарский корабль переправиться в более безопасное место. Однако во время маневра GENEROSO наплыл на бомбу. Взрыв был настолько сильным, что капитана и швейцарского связного выбросило в воду. Капитан погиб на месте, тяжело раненного телеграфиста удалось спасти…

Согласно международному праву, каждый корабль должен иметь порт приписки в стране, под флагом которой он ходит. Таким образом, родной гаванью для всех швейцарских кораблей стал Базель, где сегодня располагается Швейцарское бюро морской навигации. Флот Конфедерации теперь подчиняется федеральному закону 1957 года, сменившему чрезвычайное положение 1941 года.

Судна, курсирующие под красно-белым флагом, - грузовые, контейнеровозы, назначения, - принадлежат шести судовладельцам, зарегистрированным в Швейцарии. Некоторые иностранные корабли сегодня также ходят под швейцарским флагом, несмотря на строгие правила регистрации. В случае необходимости и чрезвычайного положения Конфедерация может реквизировать торговые суда для снабжения страны продовольствием, - в конце концов, ведь когда-то именно для этой цели она и создала свой собственный флот.