Уменьшенная копия пещеры, в которой родился Иисус Христос, рождественские ясли стали одним из излюбленных символов праздника и элементов праздничного убранства. Считается, что первые рождественские ясли в церкви устроил в 1223 году святой Франциск Ассизский в Италии. В пещере была расположена восковая статуя младенца Христа в настоящих яслях, поставлены вол и осел, освещена пещера была свечами, и соседи совершали паломничество к яслям, как когда-то пастухи Вифлеема.
Верующие устанавливают рождественские вертепы и у себя дома, для чего во многих семьях хранятся специальные фигурки, которые передаются по наследству. 
Сцены, в которых замирают библейские персонажи, канонизированы: наиболее традиционные – это Моления пастухов и Моления трех волхвов, Благовещение, Поиски приюта, Вифлиемское избиение младенцев, Бегство в Египет, Иисус в доме плотника Иосифа, Свадьба в Канне. В «классических» яслях вместе с Марией, Иосифом, избраженным в виде старца, трех волхвов, трех пастухов (один обычно несет на плече ягненка в подарок младенцу Иисусу), Иродом, Понтием Пилатом и солдатами, присутствует множество животных. С хлева, овец, лесных зверей и начинают установку рождественских яслей дети, чтобы в сочельник добавить к ним быка, осла, младенца Христа и ангела. В католических семьях 6 января к ним присоединяют трех святых волхвов с их верблюдами-конями.
Но с рождения Христова прошло уже много времени, и современные люди, в особенности, дети, задаются вопросом: почему же в рождественских яслях, которые в прямом смысле слова – хлев, нет ручных домашних животных? Ни кошек, ни собак.
«Во времена рождения Иисуса понятие домашнего животного в том смысле, которое мы вкладываем в него сейчас, не существовало», - пояснил Ги Доттренс, настоятель церкви в Прии (кантон Во). «Что касается кошек, я думаю, что они просто были редкостью в Палестине в ту эпоху. В Библии о кошках упоминается лишь два-три раза, да и то говорится о диких кошках. Но вот собаки – это другое дело, потому что мы знаем, что в то время в некоторых домах жили домашние собаки. При этом ни разу не отмечена та аффективная привязанность между собаками и их хозяевами, которая так важна сегодня».
Оказывается, кошки, в особенности черные, далеко не всегда одобрялись церковью. Так, Папа Григорий IX (1145-1241) официально обвинил их в том, что пушистые хвостатые были компаньонами ведьм. В этом качестве кошки уничтожались в течение веков, спасти черную кошку могло лишь наличие белого пятнышка на грудке. Оно считалось «маркой ангела» или «пальцем Бога» и означало, что эта кошка – не дьявольская, вполне обычная, отмеченная указанием о спасении.
Более того, в Библии собака упоминается в негативном смысле. Она «нечистая», питается «останками» и даже «трупами». Назвать кого-то собакой было оскорблением – как, впрочем, и сегодня. «Лишь в двух библейских текстах собака играет положительную роль: в «Книге Иова», которая рассказывает о псе как о хранителе овечьего стада, и апокрифической «Книге Тобита», где собака как верный товарищ сопровождает своего хозяина в путешествии. На Ближнем Востоке в ту эпоху собака ассоциировалась с шакалом или волком. Считалось, что в своем беге она способна пересекать миры света и тени, дня и ночи, общаться с мертвыми и служить невидимым силам зла. Собака впечатляла и пугала человека». В Египте собака почиталась именно за ее связь с загробным миром. Впрочем, в библейской традиции все гораздо безобиднее, и животные выступают здесь в статусе божьих творений.
