В ночь с 19 на 20 октября с космодрома Куру во Французской Гвиане успешно стартовала совместная миссия Европейского космического агентства и Японского агентства аэрокосмических исследований BepiColombo, названная в честь падуанского математика и автора теории гравитационного маневра Джузеппе (Бепе) Коломбо. Именно Коломбо первым объяснил, как оборот Меркурия вокруг своей оси синхронизирован с его обращением вокруг Солнца.
Космическому аппарату понадобится более 7 лет, чтобы преодолеть 9 млрд км. Он дважды облетит Венеру и шесть раз Меркурий. Эти маневры необходимы для того, чтобы замедлить аппарат, иначе он буквально «разобьется» о Солнце. Планируется, что в декабре 2025 года BepiColombo достигнет Меркурия и выведет на его орбиту два искусственных спутника – Mercury Planetary Orbiter (MPO) и Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Они будут изучать состав поверхности Меркурия, его внутреннюю структуру, атмосферу, экзосферу и магнитное поле, а также проверят некоторые положения теории относительности Эйнштейна.
О Меркурии мы знаем пока немного. Он ближе остальных планет Солнечной системы расположен к материнской звезде, Солнцу, поэтому за ним сложно наблюдать. Год на Меркурии длится 88 «земных» дней, а сутки – 58,65 дней. Меркурий легче Земли в 20 раз, а его диаметр меньше земного в 3 раза. BepiColombo придется работать в экстремальных условиях, потому что на Меркурии наблюдаются резкие смены температур: от −180 °C до + 420 °C. Специальная термозащита должна уберечь космические аппараты от перегрева, а спутник ММО будет постоянно вращаться, чтобы ни одна из сторон не была слишком долго повернута к Солнцу. Ожидается, что спутники проведут на орбите Меркурия не меньше года.
В международной космической миссии участвуют исследовательские центры из Германии, Италии, Великобритании, Франции, Финляндии, Швейцарии, России и других стран. Ученые из Института физики Бернского университета и Немецкого центра авиации и космонавтики (DLR) разработали лазерный высотометр (BELA). Это один из самых важных и хрупких приборов BepiColombo, который должен измерить форму Меркурия и создать топографию его поверхности. С помощью данных, собранных BELA, можно будет построить 3D-модель Меркурия. Бернские физики также создали массовый спектрометр STROFIO для изучения химического состава экзосферы Меркурия.
Меркурианский гамма- и нейтронный спектрометр (MGNS) был создан в Институте космических исследований РАН. Как сообщает «Роскосмос», прибор предназначен для регистрации гамма-излучения и нейтронов, которые рождаются в грунте Меркурия под воздействием космических лучей. Эта информация поможет определить состав поверхности Меркурия до двухметровой глубины и узнать, содержатся ли в грунте летучие соединения, например, водяной лёд. Ученые предполагают, что, несмотря на близкое расположение планеты к Солнцу, в скрытых от солнечных лучей меркурианских полярных кратерах могут сохраняться молекулы воды или водяной лёд. Кроме того при участии российских исследователей были созданы ультрафиолетовый спектрометр PHEBUS, камера наблюдения в лучах натрия MSASI и плазменный комплекс SERENA. А многослойные электромагнитные экраны, защищающие оборудование MMO от помех, вызываемых электромагнитными и ионизирующими излучениями, были разработаны в НАН Беларуси.
20 октября BepiColombo отправил на Землю свой первый снимок из космоса: в абсолютной черноте видна лишь часть солнечных батарей аппарата.
