Клод Николье, которому в сентябре исполнится 73 года, со школьных лет увлекался астрономией, наблюдал за звездами, любовался небесным сводом. Уроженец водуазского города Веве, Николье сначала получил диплом физика в Лозаннском университете, а затем астрофизика – в Женевском университете.
Вся его жизнь стала долгой дорогой к звездам... После окончания вуза пришлось 17 лет ждать первого космического полета. Летчик швейцарских ВВС, пилот гражданской авиации в компании Swissair, сотрудник научно-космического отдела Европейского космического агентства, астронавт НАСА – кем только не довелось поработать будущему ветерану космонавтики! В общей сложности Николье прослужил в отряде астронавтов НАСА почти тридцать лет, из них четырнадцать провел в ожидании своей космической миссии.
Его первый полет продлился 8 суток – с 31 июля по 8 августа 1992 года на борту шаттла «Атлантис» (STS-46). Многие астронавты, побывавшие на Международной космической станции (МКС), опубликовали потрясающие снимки Земли из космоса, а что запомнилось «маленькому принцу» из Веве?
«Я провел в общей сложности немногим более 43 дней в космосе, - рассказал Клод Николье в интервью газете Tribune de Genève. – Это мало по сравнению с моими коллегами, которые пробыли на МКС по несколько месяцев. Полеты на шаттлах – очень насыщенные. Мы работаем на борту в течение десяти дней, как сумасшедшие, и возвращаемся совершенно измотанные. Состояние невесомости, виды Земли – все это, конечно, великолепно, но мне вспоминается, прежде всего, ощущение удовлетворенности от успешно завершенной миссии. Да и времени у нас было мало: работали по 12-13 часов, спали по 7 часов. А вот астронавты, которые остаются на МКС по полгода, работают меньше по выходным (точь-в-точь, как на Земле) и имеют больше свободного времени».
Последовало еще три полета – каждый раз на другом шаттле. Миссия «Индевор STS-61» продлилась 10 суток в декабре 1993 года; «Колумбия STS-75» – 10 суток (февраль-март 1996); последний полет швейцарца («Дискавери STS-103») состоялся в декабре 1999 года.
Сегодня Клод Николье преподает в Федеральной политехнической школе Лозанны (EPFL), является членом ряда научных обществ (в том числе Швейцарского астрономического общества), читает лекции, проводит конференции. А в ноябре этого года его будут чествовать в организации Swissapollo – друзья и коллеги вспомнят годы, проведенные вместе, расскажут о первой космической миссии «звездного швейцарца».
На 1990-е годы пришелся расцвет швейцарской космонавтики. Клод Николье четыре раза побывал в космосе, а профессор Женевского университета Мишель Майор совместно с Дидье Кело открыл первую экзопланету в 1995 году.
«В космос астронавты имеют право брать личные вещи, - поделился Клод Николье. – Например, семейную фотографию, часы отца, флаг эскадрильи или швейцарский флаг по поручению Федерального совета. В свой третий полет я взял документ, в котором были описаны методы, использованные Мишелем Майором для открытия экзопланеты. Это было великое событие для астрофизики и для всей Швейцарии».
Однако несмотря на то, что Конфедерация – член Европейского космического агентства (ESA), что с ее космическими технологиями считаются во всем мире, у Клода Николье до сих пор нет преемника… или преемницы. «Достижения швейцарской аэрокосмической индустрии не имеют ничего общего с вероятностью того, что однажды гражданин или гражданка Швейцарии станут астронавтами, - пояснил Клод. – У меня до сих пор нет преемника, потому что нет вакантных мест. ESA состоит из 22 членов, и по вполне очевидным причинам большинство мест зарезервированы для Франции, Германии и Италии. С маленькими странами не так считаются, как с крупными».
Куда же пойдет или, вернее, полетит человек в ближайшие годы? Прошло время бурного освоения космоса, когда в погоне за новыми открытиями две державы соревновались за пальму первенства. Уже никто не стремится во что бы то ни стало первым приземлиться на Марсе или отправиться в межзвездный полет. С гораздо большим интересом современное человечество обсуждает новые модели смартфонов, смарт-часов и прочих гаджетов. В чем причина такого пессимизма, что даже Луну мы перестали замечать на звездном небосводе – «Луну, небесную лампаду, которой посвящали мы прогулки средь вечерней тьмы, и слезы, тайных мук отраду… А нынче видим только в ней замену тусклых фонарей»?
Клод Николье не разделяет пессимизма британского физика Стивена Хокинга, который считает, что человек будет вынужден в конечном счете покинуть Землю, ведь нашей планете рано или поздно придет конец.
«Скорее всего, Земля может испытать воздействие метеорита, подобного тому, который приземлился на нее 65 миллионов лет назад. Космическим державам не стоит об этом забывать. В перспективе необходимо научиться отклонять астероиды, орбита которых совпадает с орбитой Земли, и которые иногда проходят совсем близко от нее. Если один из них, шириной в несколько десятков километров, врежется в Землю, это может привести к гибели всего живого… Главное – вовремя обнаружить астероид и изменить его траекторию».
