Цюрихские ученые сняли с дерева предков человека

Международная группа антропологов, в составе которой есть и ученые из Цюриха, открыла неизвестную прежде ветвь генеалогического дерева человечества, "растущую" из Южной Африки. Исследования велись под руководством профессора Ли Бергера в университете Витватерсранда в ЮАР. Новый вид исследователи назвали Australopithecus sediba – «австралопитек себидский».

Если быть точными, открытие датируется 15 августа 2008 года – в этот день девятилетний Мэтью Бергер, сын Ли Бергера, откопал в пещере Малапа в 40 км от Йоханнесбурга (места эти называют иногда колыбелью человечества) кость, похожую на человеческую ключицу. К группе очень быстро присоединились исследователи из антропологического института Swiss Fieldschool при университете Цюриха, работавшие на раскопках неподалеку.

Практически сразу антропологи поняли, что в руки им попала уникальная находка - то самое "недостающее звено", которое предшествовало человеку умелому или даже человеку прямоходящему!

Прекрасно законсервированные кости двух скелетов – женщины примерно 30 лет и мальчика 10–13 лет при жизни, возможно, принадлежали матери и сыну. Рядом были найдены скелеты животных: саблезубой кошки, антилопы, мышей и кроликов. Найденные в пещере, все эти существа упокоились в свое время на дне древнего мелководного подземного озера, глубина которого в то время составляла 30–50 метров.

Кости женщины и мальчика были скрыты в недоступном гроте, поэтому они сохранились лучше, чем знаменитый скелет австралопитека, получивший имя Люси и найденный в 1974 году в Эфиопии. Если возраст Люси составляет порядка 3 млн. лет, то женщина и мальчик должны были жить позже, порядка 1,78-1.95 миллионов лет назад. Возраст находки был установлен с помощью уран-свинцового метода датирования отложений под скелетами.

Цюрихский исследователь Петер Шмид вполне категоричен: «Австралопитек себидский представляет собой следующую ступень развития между небольшими человекообразными обезьянами, которые обитали на деревьях, и человекоподобными, начавшими жить на земле, как Homo erectus – «человек прямоходящий».

Взрослый австралопитек себидский был небольшим низкорослым представителем семейства гоминид (включающему разные виды людей и современных крупных человекообразных обезьян) - рост его составлял порядка 1,30 м, вес – 30 кг,  с небольшим объемом мозга. Руки у него были длинные, с хорошо развитыми пальцами, а ступни могли поворачиваться вовнутрь – качество, незаменимое при лазании по деревьям. Зато длинные ноги и практически современная конструкция таза роднят его с человеком. По мнению Петера Шмида, наш предок спал на деревьях, где было безопаснее, но дневную часть жизни проводил, перемещаясь на двух ногах. Все это в сочетании с небольшими зубами, менее выраженными скулами и почти современной формой носа четко указывают на связь Australopithecus sediba с Homo.

Сейчас перед учеными открывается интереснейший период исследования нового вида австралопитека, который, по их подсчетам, просуществовал до 1,4 млн. лет назад. Впрочем, вопрос о том, были ли австралопитеки действительно предками современного человека или просто тупиковой стадией развития обезьяноподобных, остается открытым.