В 1983 году Станислав Петров служил в войсковой части Серпухов-15 в Московской области. Здесь он отвечал за исправное функционирование спутников, входивших в систему предупреждения о ракетном нападении. В ночь на 26 сентября Петров был оперативным дежурным, контролирующим данные, поступающие от спутниковой системы «Око». Последняя была создана для обнаружения стартов межконтинентальных баллистических ракет США. Вскоре после полуночи компьютер сообщил, что с западного берега США только что была запущена ракета в направлении СССР. Последовали сообщения о второй, третьей, четвертой и пятой ракетах.
«Мы были в шоке. Я не мог встать со стула. Мы спрашивали себя: и что теперь?», - рассказал Станислав Петров впоследствии. Под испуганными взглядами коллег он постарался думать как можно логичнее. Если бы США действительно хотели покончить с СССР, то запустили бы не пять, а сотни ракет. Рассуждая так, Петров решил, что система дала ложный сигнал тревоги, о чем он и сообщил командованию. Через два дня, когда Петров снова вышел на работу, коллеги приняли его, как героя, и даже подарили черно-белый телевизор.
…О смерти подполковника стало известно благодаря его другу, немецкому режиссеру Карлу Шумахеру, который хотел поздравить советского офицера в отставке с днем рождения 7 сентября. По телефону Карл узнал от его сына Дмитрия, что Станислава больше нет. Шумахер опубликовал новость в интернете, и на нее обратили внимание СМИ. О смерти 77-летнего Петрова 14 сентября сообщила немецкая газета WAZ, 18 сентября – The New York Times и «Би-би-си».
Швейцарская газета Le Temps указала на то, что смерть Петрова напомнила об актуальности ядерной угрозы в сегодняшнем мире, когда все страны наблюдают за испытаниями ракет, которые проводит Северная Корея. «Он был «человеком, спасшим мир», но мир о нем не вспомнил», - пишет издание.
Решение, спасшее мир, Петрову пришлось принимать в непростой ситуации. За три недели до ложного срабатывания системы предупреждения о ракетном нападении советский истребитель Су-15 сбил над островом Сахалин южнокорейский Boeing 747-230B, который настолько отклонился от курса, что вошел в воздушное пространство СССР и пролетел над рядом военных объектов. Все находившиеся на борту 269 человек погибли, среди них был член Палаты представителей США Ларри Макдональд. Не удивительно, что в такой ситуации советское руководство не исключало возможного нападения со стороны США.
Со своей стороны, начальство Петрова не проявило восторга. Хотя «ракеты», как показала проверка, оказались «засветками» (отражениями солнечных лучей от облаков), Станислава упрекнули в том, что он не заполнил боевой журнал. В связи с его кончиной газета «Комсомольская правда» опубликовала давнее интервью с подполковником, в котором он отметил, что в тот момент не мог ничего писать, так как в одной руке у него был телефон, а в другой – микрофон. Издание сообщает, что Петрова рассекретили в 1993 году, а позднее о нем стали писать и снимать передачи в Европе и США. В 2014 году датский режиссер Питер Энтони снял фильм «Человек, который спас мир».
Со своей стороны, швейцарская телерадиокомпания SRF написала «некролог о скромном большом человеке», подчеркнув, что «гражданская храбрость Станислава Петрова спасла мир». SRF приводит слова немецкой журналистки Ингеборги Якобс, которая лично знала Станислава Евграфовича, называла его «исключительной личностью» и опубликовала о нем книгу два года назад.
