Исследование, опубликованное сотрудниками университета Лозанны в британском ревю «Animal Behaviour», неожиданно привлекло внимание самой широкой публики. Биолог, изучающий эволюцию видов, Александр Рулин (похожие на «наши» имя и фамилия ни о чем не говорят, ученый родился в Пайерне, учился в Берне, Лозанне, Кембридже и Монпелье) и его команда изучали поведение 25 средиземноморских черепах. Маленькая черепашья армия, исключительно из самцов, была предоставлена в их распоряжение частными заводчиками, по 5 экземпляров от каждого.
Ученые начали с измерений поверхности темных пятен на панцире каждой черепахи - как на спине, так и на нижней поверхности панциря. Весной, во время брачного сезона, они поместили самцов по двое в закрытые аквариумы, чтобы понаблюдать за их поведением. Естественно, между черепахами начинались столкновения. Индикаторами агрессивности служили время, которое требовалось самцу перед тем, чтобы атаковать своего противника, количество укусов и число выигранных боев.
Черепашьи схватки длились от одной до 13 минут. Когда одна из черепах становилась слишком агрессивной, ученые удаляли ее с поля боя (еще бы, количество подопытных животных было ограниченным, и нужно было беречь их от повреждения).
По завершении эксперимента они констатировали, что черепахи с темными панцирями значительно более агрессивны, чем их светлоокрашенные сородичи.
Во второй серии опытов ученые исследовали поведение черепах перед лицом другого вида, то есть, самих себя. Выяснилось, что если предложить им кусочек яблока, темноокрашенные черепахи также быстрее осмеливались его съесть, а те, чья окраска была светлой, долго колебались.
Ученые также с удивлением констатировали, что поведение черепах не зависит ни от их размера, ни от температуры окружающей среды (пресмыкающиеся — это так называемые пойкилотермные животные, то есть температура их тела и, соответственно, общая активность, зависят от температуры снаружи). Причины удивительных открытий, связанных с уровнем агрессивности этих животных, тоже не ясны. Возможно, что расцветка панциря и поведение определяются одним и тем же набором генов.
Профессор Рулин и его коллеги признают в то же время, что не знают точного происхождения всех изученных ими черепах. Так, они не могут утверждать, что все светлые и все темные черепахи принадлежат к виду, происходящему из одного и того же региона, что могло бы также объяснить разницу в их поведенческих реакциях.
Другие интересные факты о черепахах:
Когда каравеллы Христофора Колумба проплывали через Карибское море, моряки начали использовать зеленых черепах как «живые консервы». Затем, согласно записям в судовых журналах, только 79 китобойных судов за 36 лет в середине 19 века вывезли с Галапагосских островов 10 373 слоновые черепахи, а множество видов черепах на островах Индийского океана были полностью истреблены, будучи съедены моряками с проплывающих кораблей.
В 1968 году советский космический аппарат «Зонд-5» впервые в мире облетел вокруг Луны. На его борту находились две среднеазиатские черепахи. Они стали первым живыми существами в истории, возвратившимися на Землю после облета Луны - за три месяца до полета космического корабля «Аполлон-8».
Недавно другой коллектив исследователей выяснил еще одну интересную подробность биологии черепах. Оказалось, что панцирь этих пресмыкающихся представляет собой разросшиеся ребра.
