Некоторые виды раковых заболеваний, в частности, рак груди и меланома кожи, имеют опасное свойство: злокачественные клетки по лимфатическим сосудам попадают в лимфатические узлы и образуют в них опухоли, так называемые метастазы, поражающие другие органы и губительные для пациента. Проблема заключается в том, что известные методы позволяют обнаружить метастазы, когда те уже достигли значительных размеров, как минимум в полсантиметра, что усложняет лечение, а в некоторых случаях делает его и вовсе невозможным.
Однако еще до возникновения метастазы и распространения раковых клеток по организму, злокачественная опухоль «предупреждает» об их миграции: образуются специальные вещества, от которых напухают лимфатические узлы. Эти внутренние изменения нельзя заметить, но они – явный указатель на начало формирования метастазы.
Исследовательница Федеральной политехнической школы Цюриха Вивиан Мумпрехт исходила из того, что на поверхности клеток лимфатических сосудов можно обнаружить особые протеины, вступающие в реакцию с введенными внутривенно антителами и позволяющие распознать изменения до образования метастаз. 
Легко сказать, но не так-то просто сделать: ведь необходимо найти правильные антитела и маркировку такого типа, чтобы реакцию мог засечь томограф. К тому же, речь шла об изменениях в лимфатической ткани и организме, вызванных опухолью, а не самими раковыми клетками.
Даже научный руководитель Вивиан Мумпрехт, профессор Института фармацевтических наук при ETH Михаэль Детмар, по его собственным словам, поначалу не верил в успех предприятия. Антитела – крупные протеины, и оставалось сомнительным, что через кровь они могут попасть к нужным лимфатическим узлам и вызвать необходимую реакцию, заметную на томографе.
И все же исследователям удалось обнаружить протеины, специфические для лимфатической ткани и реагирующие на определенные антитела. Таким образом, изменения в лимфатических узлах можно будет фиксировать еще до миграции раковых клеток и образования метастаз, с помощью метода позитронно-эмиссионной томографии. Опыты на мышах подтвердили предположения ученых, которые в ближайшее время намереваются адаптировать найденный метод для лечения человека.
Открытие, сделанное в ETH, позволит предотвращать распространение определенных видов раковых заболеваний в организме и усовершенствовать методы борьбы с ними. «Когда в лимфатических узлах и органах начинают образовываться метастазы, прогнозы обычно неутешительные», - объясняет профессор Детмар. Кроме того, новый метод позволит не удалять без надобности лимфатические узлы, не затронутые раковыми клетками, и тем самым избежать побочных реакций и лишних хирургических вмешательств.
