На Западе Новый год и Рождество не мыслимы без нарядной елки, вокруг которой разворачиваются зимние праздники. Вечнозеленое дерево – символ жизненной силы и залог возвращения весны и цветов. Интересно, что древнейшие цивилизации Востока издавна выбирали вечнозеленые деревья и кустарники для «оживления» домов зимой, во время «мертвого сезона». Так, в Японии под Новый год дома и улицы украшают букетами из сосновых веток и бамбука, - объяснила агентству ATS Эдит Монтель, вице-президент Французского общества мифологии в Париже. В Стране Восходящего Солнца эти растения символизируют хорошие предзнаменования и бессмертие. 
Китайцы охотно цитируют великого Конфуция: «…когда наступают зимние холода, мы замечаем, что сосны и кипарисы сохранили свои иголки». Эта пословица означает: именно в беде мы распознаем человека, который не изменит и не предаст, - объясняет Ванг Фей, профессор китайского языка и культуры Женевского университета. «Неслучайно в китайских домах так часто можно увидеть изображения сосновых веток».
Национальный гимн Южной Кореи целый куплет посвящает этому хвойному растению. Сосна символизирует силу страны, не сгибающейся ни перед какими испытаниями. В корейской традиции сосна – священна и является символом долголетия. Стоит ли говорить, что она становится вечной метафорой бессмертия в искусстве, живописи и литературе?
Традиции почитания вечнозеленых растений на Западе уходят корнями в античную культуру и кельтские ритуалы. Так, у кельтских и германских племен культ ели был связан непосредственно с праздником зимнего солнцестояния. Хвойное дерево символизировало силу и плодородие и почиталось кельтами как дерево жизни и ребенка. 24 декабря кельты считали днем возрождения Солнца, а так как, по их представлениям, каждому лунному месяцу соответствовало дерево, то ель была выбрана для этого периода как символ зачатия.
В представлениях далеких предков европейцев ель была населена добрыми духами и могла защитить от болезней. «В северных регионах ветви ели и пихты подвешивали в доме, чтобы отогнать злых демонов», - объясняют специалисты сети магазинов Fleurop, швейцарского специалиста по изготовлению букетов. 24 декабря священное дерево украшали символами жизни – фруктами, цветами и веточками пшеницы.
В Средние века кельтские ритуалы постепенно смешиваются с христианским учением, и ель становится символом Рождества. В 354 году церковь объявляет днем Рождества Христова 25 декабря, чтобы оттенить в народных представлениях языческий праздник солнцестояния. В XI веке ель, украшенная красными яблоками, символизирует райское дерево в мистериях – представлениях средневекового религиозного театра.
В XVI веке протестантизм во главе с Мартином Лютером выбирает нарядную елку символом Рождества, противопоставляя ее католической традиции рождественских яслей.
Впервые украшение рождественской елки упоминается в документе 1521 года. По всей видимости, традиция зародилась в Эльзасе. Сохранились свидетельства о праздновании зимнего праздника с украшенной елью в эльзасских городах и соседнем Базеле. Поэтому сначала рождественская елка распространилась из Эльзаса и Базеля по немецкой части Швейцарии, а Романдскую соблазнила только в 40-х годах прошлого века. Но вернемся к украшениям.
В документе 1546 года говорится о разрешении властей эльзасского города Селеста рубить вечнозеленые деревья для празднования Рождества. Традиционными украшениями становятся розы, яблоки, сладости и маленькие пирожные, в которых перерождается традиция кельтских пожертвований богам. Яблоки имели еще одно символическое значение: по старому календарю 24 декабря был днем Адама и Евы. Звезда на вершине дерева, конечно, аллюзия на Вифлеемскую звезду, которая привела волхвов к яслям новорожденного младенца Иисуса.
В XVII и XVIII веках впервые появляются елочные гирлянды. Так как воск был дорогостоящим материалом, огоньки делались из скорлупки ореха, заполненной маслом, на поверхности которой плавал фитиль. Другими распространенными огоньками в ту эпоху были мягкие свечи, которые завязывали вокруг веток дерева. Интересно, что электрические гирлянды приехали в Европу из Америки и только в 1880 году. В те времена разноцветное елочное украшение стоило целую недельную зарплату…
Если маленьких персонажей из хлопка и елочный дождь придумали, скорее всего, во французском Лионе, то елочные шары –в немецком Майзентале, городке в Лотарингии, известном своими стекольными мастерскими. Дело в том, что традиционных яблок не хватило для украшения в 1858 году, когда зима выдалась необычайно холодной. Один из стекольщиков придумал выдувать шары, символизирующие яблоки и другие фрукты. Так родилось одно из самых распространенных украшений.
Но елка – не единственная королева на новогодних праздниках. По традиции, ее сопровождают еще два вечнозеленых растения – омела и остролистный падуб. Их присутствие в рождественских украшениях тоже объясняется кельтскими мифами. Омела, как и ель, символизирует бессмертие и надежду, что жизнь вернется на землю весной, а падуб защищает от злых демонов и воплощает осторожность.
Кельтские друиды отправлялись в лес срезать священную омелу в шестой день кельтского года. Считалось, что омела – гарантия того, что злаки вновь пустят ростки весной. Поэтому, срезая ее, друиды восклицали «O Ghel an Heu» - «Да произрастет пшеница!». В XIX веке с точно такой же фразой детишки во французской Бретани стучались в двери домов и получали орехи и конфеты.
Кельты почитали омелу как лекарственное растение, талисман, отгоняющий злых духов, очищающий душу, излечивающий тело. Омела считалась лучшим противоядием и могла «разговорить» призраков. Конечно, не любая омела обладала волшебными свойствами, а та, что обвивает дубы – священное дерево кельтов, древо Солнца, символизирующее силу и мощь. Сама же омела была кустарником лунным.
Согласно скандинавскому эпосу, божество Солнца Бальдер был убит злым демоном Локи стрелой с рукояткой из омелы. Мать Бальдера, богиня Фригга, умолила других богов вернуть своему сыну жизнь, и омела стала символом любви и прощения. Однако в наказание кустарник приговорили к наказанию: покинуть землю и подняться к верхушкам деревьев, где полупаразитическая омела и обитает до сих пор. Из скандинавских стран в Европу пришла традиция целоваться на Рождество под ветвью омелы, символа благополучия и долголетия.
Ветви падуба с их яркими красными ягодками – традиционное украшение рождественского праздника. Символ упорства и настойчивости, падуб остролистный издавна почитался древними германцами и кельтами. Для христиан это растение связано непосредственно с рождением Христа. Согласно легенде, спасаясь от преследования Ирода, Мария и Иосиф с новорожденным младенцем спрятались в кустарнике падуба, который скрыл их своими ветвями и густой листвой. В знак благодарности Мария благословила кустарник, пожелав, чтобы он оставался вечнозеленым и стал символом бессмертия.
